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第三章(3/3)

她的人中。

半晌．曹氏挣扎着睁眼道：“曹掌柜，你在这里等着．我进去见大爷!乔家的天，这回真要塌下来了!”曹掌柜心觉不妥，但又实在别无他法，迟疑再三问道：“大太太，东家病成这样，能挺得住吗?”曹氏猛撑一把，站起来道：“谁让他是这一家的当家人呢?生意是经他手做成这个样子的，我们能瞒他一天，不能瞒两天，早晚他都是要知道的!这就是他的命，乔家的命，人是躲不过命的!”曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。

不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜．你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢!”曹掌柜一个踉跄．差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。

内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。

曹掌柜看着致广，大恸：“东家……”曹氏挥手示意其他人退下，悲声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧!”致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重……”致广喘了半天道：“曹掌柜．景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样……我愧对祖宗啊，我要死了．可是我还有一句话……”曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事……我告诉你们，不……不能这样……我不允许……爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心性过一辈子……我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为……就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他．就是毁了我兄弟一辈子的前程!”曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪．几近不支。

曹氏惨声喊道：“大爷——”致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子……都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸!……我死后．没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟!”他头一扭，终于气绝而逝。

曹氏呼天喊地大哭起来。

内宅里紧跟着爆发出一片哭声。

仆人们乱成一团．跑进迥出。

长顺边跑边抹眼泪，对仆人们号令道：“快，快，先拿白纸，把大门糊上!再派人骑快马，去亲友家报丧!”曹掌柜心中一动，赶紧抹把眼泪大喝道：“停!都给我停下米!”众仆人站住，不解地看着他。

曹掌柜沉声道：“传我的话．谁都不准哭!里里外外，什么都不要动!”长顺愣了愣，一时没回过神来。

曹掌柜一跺脚．喝道：“长顺，快去传我的话!再去一个人，守住大门，大事没有定下以前，谁也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，乔家就要大祸临头!” 曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体，封锁消息等等事宜。

里里外外忙了好一阵．才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。

曹掌柜急忙迎上去道：“大太太……”曹氏坐下，痛哭不止。

曹掌柜“唉”了一声，又一跺脚，吩咐众人都出去。

众仆人依言陆续走出．只见曹掌柜“扑通”一声跪下，曹氏虽哭得泪眼模糊，见状仍大惊。

曹掌柜含泪道：“大太太，听曹某一句话，眼下乔家正在悬崖边上，一脚踏空就是万丈深渊，这会儿可不是哭的时候啊!”曹氏闻言猛然醒悟，抬头抹着眼泪道：“曹爷快快请起!大爷殁了．眼下我一个女人家，方寸已乱．你快说，眼下该怎么办?” 曹掌柜擦着眼泪站起道：“大太太，大爷不在了，可您还在．眼下您必须替乔家拿定一个大主意!”“我?”曹掌柜沉重地点头。

曹氏随即眼泪滂沱而下：“曹爷，我一个女人家，此时还有什么主意?”曹掌柜沉吟片刻，抬头道：“大太太，东家殁了，乔家还有人，他应当把乔家的天撑起来!”曹氏一惊，道：“你是说——”曹掌柜点头，慎重道：“大太太，我是说二爷!”曹氏眼泪如断线的珠子般滚落下来，泣不成声道：“你是说致庸?不行……大爷方才咽气时说的话你我都听到了，他自己这一辈子毁在乔家的生意里，不想再耽误致庸，他想让致庸考取功名，走他自个儿想走的路!”曹掌柜镇定道：“大太太，大爷刚才的话您还告诉过别人吗?”曹氏心中多少有点明白，强自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，摇了摇头。

曹掌柜暗自松了一口气，道：“没有就好!大太太，什么话也甭说，立马派人去太原府，把二爷请回来，越快越好!”曹氏抹把眼泪，犹犹豫豫。

曹掌柜有点发急了，一句话提醒了她：”大太太，乔家若能得救，二爷就还有机会读书科举；乔家若是一败涂地，一家人立马就会上无片瓦、下无立锥之地，他还怎么走他的科举之路?二爷现在是乔家惟一能撑起这块天的男人，只有靠他了!” 曹氏停住哭泣，也不看曹掌柜，眼睛只怔怔瞪着前方。

曹掌柜急道：“大太太，为了乔家，大太太和我要把大爷方才的话永远埋在心里，永远也不要说出来!……不但不能说出来，我们以后还要对二爷说，是东家临终时留下遗言让他回来的!东家临终时把乔家托付给了他!他若不能让乔家起死回生，东家死不瞑目!”曹氏仍旧出了神，一言不发。

曹掌柜到底有点担心起来：“大太太，您可不能想不开啊，您——”他跺跺脚，痛声道：“如今乔家的天已经塌下来了!乔家里里外外十几处生意，乔家这座老宅，几十口人的性命，大太太和景泰少爷的前途、二爷的前途，现在可都处在千钧一发之际啊!” 不知过了多久．柔弱的曹氏终于抬起头来，眼中闪出的那份沉静令曹掌柜吃惊。

曹氏一字一句道：“曹爷．我明白了!为了乔家，也为了致庸，我立刻让长顺去太原府接二爷回来!” 5 在祁县商街达盛昌总号内，刚刚从包头赶到的大掌柜崔鸣九，掏出东家的信递给二掌柜和三掌柜。

两人看完了信，相互对视一眼，二掌柜拍着桌子道：“大掌柜，你和东家在包头干得好．真是千载难逢的机会，乔家这回完了。

” 崔鸣九不过四十出头，长着一对颇为犀利的鹰眼，当下他拿回信锁起来，接着森然道：“不对，现在乔家还没完，虽然乔家包头的生意眼看着就要改姓我们达盛昌，但乔家在祁县、太原和京津还有六处生意，东家这次让我亲自回来．就是要我们一鼓作气，把乔家连根灭掉!自此以后，不止在包头，就是祁县的商家里头．也再不会有乔氏这一门与我们达盛昌作对了!” 两个掌柜一惊，接着连连点头，忍不住摩拳擦掌起来。

崔鸣九道：“我和东家都商议好了，双管齐下。

不但我们自己要下手，也要让别人帮我们。

二掌柜，你把乔家破产的消息，托人去告诉水家和元家；三掌柜，你去把这个消息放给和大德兴有来往的大小商家，咱们要让他们一起去逼一逼乔家!”两位掌柜对视一眼．深知此招的利害，齐齐应了一声，领命分头走出。

没过半日，坏消息就像瘟疫一样迅速传开，大德兴总号挤满了要账的人。

与此同时，当地两大商家水长清东家和元文彪少东家也在五风楼见了面。

寒暄过后，两人都品着茶谈起闲话来。

水长清跷起莲花小指，很随意道：“少东家，听说你也喜欢听戏，近来没事，我把我们家的戏台重新修了修，过几天要请九岁红来唱几出，到时候一定请少东家来品评一二。

”元家少东家微笑地呷了口茶道：“水东家真是祁县第一雅士。

我虽不太懂戏，可水东家盛情相邀，我一定会捧场。

”两人风雅地扯了一通戏．水长清放下茶盅，轻描淡写道：“乔家的事，都听说了?”元家少东家微微一笑道：“听说了。

家父前日还言及，一晃都有好几年了，大家都做不成生意，不知道哪家撑不过去．没想到头一个倒掉的居然是乔家!”水长清看了他一眼，突然直截了当道：“乔家在包头复字号的生意已经完了，就剩下祁县的三处生意，外带太原和京津的三个铺子，他们欠府上的银子多吗?”元家少东家微一沉吟道：“啊，不多，十万两的样子。

水东家和乔家是至亲．生意上一定有更多来往吧?’’ 水长清依旧闲闲地道：“那倒没有，他们欠我的也是十万两。

这样吧，乔家没了包头的生意，就只剩下这六个铺子，你三个，我三个。

”元家少东家会意一笑．随之站起道：“好说，就这样吧。

”水长清站起，一拱手道：“家里还演着一台戏．不多聊了．暂且告辞。

”兀家少东家亦拱手，两人笑笑，很快各自离去。

祁县商街上，乔家的四爷达庆正哼唱着小曲儿摇扇走过．一个叫花子冲他伸出手，达庆被吓了一跳，厌恶地呵斥了好一阵，方才兴冲冲地走进一大烟馆。

不料一进门便碰上了老板，老板一把拉住他：“四爷，原来是你!我找你好几天了!我说你欠下的那些烟账，是不是该——”达庆要甩开他，老板抓着不放道：”我说四爷，你也可怜可怜我们小本生意的难处。

你是乔家的四爷，在大德兴有老股，尔老人家拔一根汗毛，也比我们大腿粗，你就别难为我们了!” 达庆生气，喝道：“好好好!你松开，我堂堂一个举人老爷．还会赖你几两银子不成?”老板闻言只得放开了手，道：“那是那是，我可等着了啊!”达庆“哼”了一声，不好意思再赊账消遣，转身出了烟馆，朝大德兴走去。

还没转过前街，远远就看到大德兴店内人声鼎沸。

没等他挤上去，一个小伙计模样的人将他拉到一边小声道：“四爷，您老人家这会儿别进去!”达庆一听不乐意了，道：“哎，你是谁?这是乔家的买卖，我是乔家二门的四爷，怎么就不能进去?”小伙计急道：“我就是咱大德兴新来的伙计呀。

四爷，这会儿您可甭提您是谁，咱们乔家在包头的生意垮了，眼看着在祁县、太原、北京和天津的生意也要垮，这些人都是来要债的!”达庆惊道：“你说什么?乔家的生意垮了?我怎么不知道!”小伙计瞧了瞧他，轻声嘀咕道：“四爷，您一定是又到哪个温柔乡里呆着去了，这事全祁县都知道了，就您还蒙在鼓里呢!告诉您，乔家完了!” 达庆丢开他，大惊失色：“乔家完了?不能呀!那可不行，里头还有我一万两股银啊，我们一家子，将来我进京赶考的花费，都在这上头!不行，我回乔家堡找致广去，他得还我的银子!”他转身就跑，一边跑，一边喊：“租马车，谁租马车?我要去乔家堡!”小伙计摇头看他喊叫着一路远去。

大德兴对门的达盛昌总号内，崔鸣九一直隔街看着达庆，见他跑远，回头问二掌柜：“哎，这人是谁?”二掌柜不屑一顾道：“乔家二门‘有名’的举人老爷乔达庆!”崔鸣九眼珠一转道：“是他?十几年前中了一个举人，这些年每三年去京城考一回，次次名落孙山，还一条道走到黑．非要考中进士，出去做官的那个傻冒?”三掌柜笑着答道：“可不是他!当初乔家三门分家时，分到乔达庆名下的老股股银还有十五万两，这些年连本带利，让他吃得只剩下一万两，他却仍旧处处摆举人老爷的谱，吃喝嫖赌，寻花问柳，无一不沾!” 崔鸣九半晌不语．突然击掌自语：“好，这个人大有用处!”三掌柜道：“大掌柜，你在想什么?”一个伙计匆匆跑进向崔鸣九禀告道：“水家、元家的两位东家在五凤楼喝了茶，说好了乔家祁县、太原、京津四地剩下的六处生意一分为二，他们两家一家三处。

”崔鸣九冷笑道：“是吗?池们动作够快的!元家也就算了，水家和乔家世代姻亲，下手也这么狠!你们替我想一想，乔家眼下还剩下什么?”两人想了半晌，皆摇头。

崔鸣九“哼”了一声．捻须道：“不．乔家还有东西，乔家堡乔家大院可是座不错的老宅!”二掌柜吃一惊：“大掌柜，你和东家难道连乔家的老宅也要——”崔鸣九冷笑道：“不是我和东家要乔家的老宅．是乔家的生意一垮，乔致广自个儿就会把那座老宅顶出银子来还债。

这面墙一定会倒．我们只不过伸一只手碰碰它，让它倒得更快点罢了!” 二掌柜、三掌柜虽然心惊，但还是频频点头。

崔鸣九阴阴道：“哪天你们替我把乔达庆请来坐坐。

”二掌柜低声问：“乔达庆?崔爷你真要用这个糊涂人?”崔鸣九白了他一眼道：“老天生人，各有用途，这个乔达庆，就有这个用途!”二掌柜、三掌柜互相对看了一眼，赶紧点点头。

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